Public key-Algorithmen sind Verschlüsselungsalgorithmen, die mit paarweise zusammengehörigen Schlüsseln arbeiten.
Das Verhältnis von Algorithmus und Schlüsselpaar läßt sich grafisch so darstellen:
Es handelt sich um asymmetrische Verschlüsselungsalgorithmen, deren einer Schlüssel öffentlich zugänglich gemacht und deren anderer Schlüssel geheimgehalten wird. Wird eine Nachricht mit dem öffentlichen Schlüssel verschlüsselt, kann sie nur mit Hilfe des geheimen Schlüssels entschlüsselt werden. Umgekehrt kann eine mit dem geheimen Schlüssel verschlüsselte Nachricht nur bei Kenntnis des öffentlichen Schlüssels entziffert werden. Diese Form der verschlüsselten Kommunikation heißt public key communication.