Der Schlüssel stellt quasi einen Parameter des Verschlüsselungsverfahrens (Algorithmus) dar. Die moderne Kryptographie beschäftigt sich in hohem Maße mit Verfahren, deren Sicherheit nur noch vom Schlüssel und nicht vom Verfahren selbst anhängig ist. Solche Verfahren haben den Vorteil, daß sie nicht geheimgehalten werden müssen und deshalb einen breiten Einsatz finden können.
Die Menge aller Schlüssel, die für Verschlüsselung und Entschlüsselung eingesetzt werden können, heißt Schlüsselraum.