Es handelt sich dabei um eine Beschreibung, wie ein Geheimtext in den zugehörigen Klartext zu überführen ist. Verschlüsselungsalgorithmus und Entschlüsselungsalgorithmus treten immer paarweise auf, da einer ohne den anderen sinnlos. Beide können gleich sein und sich nur in der Reihenfolge ihrer Abarbeitung unterscheiden. Sie können aber auch völlig unterschiedlich sein.
Normalerweise arbeitet ein Verschlüsselungsalgorithmus mit zwei Eingaben: einem Geheimtext und einem Schlüssel. Heraus kommt dann der zugehörige Klartext.